Ce cours vise à inscrire l’émergence d’Internet, en tant que « réseau de réseaux », dans l’histoire longue des technologies de communication. Il cherche ainsi à montrer qu’il existe certaines continuités historiques (en matière technologique, sociale, idéologique…), là où l’idée de « révolution numérique » postule une discontinuité radicale entre Internet et les réseaux de communication qui l’ont précédé.

Dans ce but, le point d’entrée retenu est celui des objets matériels, des supports informationnels, et des infrastructures qui permettent de les connecter et de les administrer. Chaque séance est consacrée à un système technique et à ses usages sociaux : depuis le premier réseau filaire du téléphone jusqu’à celui de l’internet mobile, les nouvelles technologies communicationnelles sont abordées chronologiquement, au fur et à mesure de leur apparition.

Cet enseignement veut montrer qu’un réseau et ses usages ne trouvent pas immédiatement leur forme définitive. Loin d’être aisément prévisible, il s’agit le plus souvent d’un choix politique ou d’un compromis entre plusieurs solutions techniques, divers modes organisationnels, tel ou tel modèle économique, différents formats de communication.